Embracing Dialogue in Durham – No, Everywhere

Written by Giselle Weber

As I reflect on my experiences interviewing Durham’s lesser-known voices—specifically, conservative Christians—I am struck with the importance of respectful dialogue and understanding within our community. Through these interviews–among other experiences–I have come to realize the significance of engaging with diverse perspectives and worldviews, even when they differ from our own.

I firmly believe that it is crucial for all of Durham and the broader U.S. to embrace the value of open, respectful discussion on social issues and ideological differences. While it’s true that individuals in our country may hold vastly different opinions and beliefs, we must simultaneously acknowledge each other’s humanity and treat one another with kindness and empathy. It’s all too easy for our society to get caught up in the divisive rhetoric of ‘sides,’ which only serves to perpetuate the cycle of polarization.

Acknowledgment of this evokes a thought: The people of Durham and surrounding cities often claim they want diversity. As times have changed, there has been a lot of importance put on the value of having everyone around you look and think differently – did you catch that? I said not only look but think differently. We say this is what we want, but it seems that when we get it, it makes us uncomfortable. When a genuinely diverse environment is achieved, different ideologies and ways of life become present where they weren’t before. This is not necessarily a bad thing, but do we recognize that most ideologies from other cultures, political parties, and religions will rarely reflect all of the same values that we hold? If said beliefs have opposing values, what do we do with those people, groups or cultures? Do we simply categorize them in whatever boxes we feel they ought to be put in and walk away from them altogether? Or could we potentially seek to understand one another by participating in conversations and truly seeking to listen to one another?

It’s as though we anticipate those around us to have different appearances yet adhere to similar lifestyles as our own.

What concerns me most is the trending tendency to dehumanize those who hold opposing views. Whether dismissing them because they are “wrong” or “different” (even as they very well might be), we risk forgetting that they are fellow human beings with their own unique experiences and perspectives. We must remember that we deserve respect and dignity regardless of our ideological differences, and we should also treat others this way. 

In my opinion, a thriving community’s foundation lies in its ability to engage in meaningful discourse without fear of censorship or reprisal. Free speech serves as a cornerstone of democracy, allowing individuals from all walks of life to express their opinions and engage in dialogue with one another. However, in certain topics, especially in conversations about social issues, it can be hard to maintain a calm and respectful attitude toward one another. When discussions are stifled, and conversations shut down, it only serves to fuel the flames of animosity and division. But doesn’t that make the need for conversations that much more needed and valuable? 

I recently had an enlightening conversation with a UNC grad student who had transferred from Africa. He shared some of his frustrations at how conversations on hot topic issues were conducted during his experience at UNC, as he experienced a significant difference compared to his previous university. He relayed that discussions in UNC classrooms tended to be short-lived when individuals held differing views on economic matters, religion, social issues, or identity politics. In his mind, he didn’t even view those interactions as conversations. His reason for this was that he had observed a lack of genuine listening among participants, with interactions often ending abruptly and with frustration being felt on one or both sides. He experienced a sense of melancholy as he fondly recalled engaging in similar debates with fellow students and even professors at his previous university, which was typically followed by a stop for drinks afterward.

The camaraderie and mutual respect exhibited during debates between opposing sides sounded unfamiliar to me. Regrettably, I couldn’t claim to have witnessed much of the same level of interaction around me. 

Upon hearing this, I realized the importance of overcoming our more aggressive emotions, even if just temporarily, to facilitate genuine conversations with those who hold opposing views. 

As I conclude my reflection on the importance of embracing dialogue in Durham—and indeed, everywhere—I have one last thought to convey: While passion and frustration are natural reactions when confronted with opposing views, expressing these emotions logically and compassionately is essential. Otherwise, how can we expect others to engage with or consider our perspective, let alone learn from it? Let us strive to approach conversations with empathy and understanding, recognizing the value of respectful discourse in fostering unity and mutual respect within our communities.

Edited by Ava Dobson

Minor edits by Lesley Gonzalez

Fomentar el diálogo en Durham: No, en todas partes

Al reflexionar sobre mis experiencias entrevistando las voces menos conocidas de Durham–específicamente a los cristianos conservadores–me sorprende la importancia del diálogo respetuoso y la comprensión dentro de nuestra comunidad. A través de estas entrevistas, entre otras experiencias, me he dado cuenta de la importancia de abordar diversas perspectivas y visiones del mundo, incluso cuando difieren de las nuestras.

Creo firmemente que es crucial que todo Durham y los Estados Unidos en general adopten el valor de una discusión abierta y respetuosa sobre cuestiones sociales y diferencias ideológicas. Si es cierto que las personas en nuestro país pueden tener opiniones y creencias muy diferentes, debemos reconocer simultáneamente la humanidad de cada uno y tratarnos unos a otros con amabilidad y empatía. Es muy fácil para nuestra sociedad quedar atrapada en la retórica divisiva de los “bandos”, que sólo sirve para perpetuar el ciclo de polarización.

El reconocimiento de esto evoca un pensamiento: la gente de Durham y las ciudades cercanas  afirman que quieren diversidad. A medida que los tiempos han cambiado, se le ha dado mucha importancia al valor de que todos los que te rodean se miren y piensen de manera diferente. ¿Entendiste eso? Dije no sólo mirar, sino pensar diferente. Decimos que esto es lo que queremos, pero parece que cuando lo conseguimos nos ponemos incomodos. Cuando se logra un entorno verdaderamente diverso, diferentes ideologías y formas de vida se hacen presentes donde antes no lo estaban. Esto no es necesariamente algo malo, pero ¿reconocemos que la mayoría de las ideologías de otras culturas, partidos políticos y religiones rara vez reflejarán los mismos valores que nosotros tenemos? Si dichas creencias tienen valores opuestos, ¿qué hacemos con esas personas, grupos o culturas? ¿Simplemente los categorizamos en las casillas que creemos que deberían incluirse y nos alejamos de ellos por completo? ¿O podríamos potencialmente tratar de entendernos unos a otros participando en conversaciones y escuchándonos sinceramente?

Es como si anticipamos que quienes nos rodean tendrán apariencias diferentes y, sin embargo, seguirán estilos de vida similares al nuestro.

Lo que más me preocupa es la tendencia a deshumanizar a quienes sostienen puntos de vista opuestos. Ya sea que los descartemos porque están “equivocados” o “diferentes” (aunque muy bien podrían serlo), corremos el riesgo de olvidar que son seres humanos con sus propias experiencias y perspectivas únicas. Debemos recordar que merecemos respeto y dignidad independientemente de nuestras diferencias ideológicas, y también debemos tratar a los demás de esta manera.

En mi opinión, la base de una comunidad próspera reside en su capacidad para participar en un discurso significativo sin temor a la censura o represalias. La libertad de expresión es una piedra angular de la democracia, ya que permite a personas de todos los ámbitos de la vida expresar sus opiniones y entablar un diálogo entre sí. Sin embargo, en ciertos temas, especialmente en conversaciones sobre temas sociales, puede resultar difícil mantener una actitud tranquila y respetuosa hacia los demás. Cuando los debates se reprimen y las conversaciones se cierran, sólo sirve para alimentar las llamas de la animosidad y la división. ¿Pero eso no hace que la necesidad de conversaciones sea mucho más necesaria y valiosa?

Recientemente tuve una conversación esclarecedora con un estudiante de posgrado de la UNC que se había transferido desde África. Compartió algunas de sus frustraciones por cómo se llevaron a cabo las conversaciones sobre temas candentes durante su experiencia en la UNC, ya que experimentó una diferencia significativa en comparación con su universidad anterior. Dijo que las discusiones en las aulas de la UNC tendían a ser de corta duración cuando los individuos tenían puntos de vista diferentes sobre cuestiones económicas, religiosas, sociales o políticas de identidad. En su opinión, ni siquiera veía esas interacciones como conversaciones. Su razón para esto fue que había observado una falta de escucha genuina entre los participantes, con interacciones que a menudo terminaban abruptamente y sintiendo frustración en uno o ambos lados. Experimentó una sensación de melancolía al recordar con cariño haber participado en debates similares con compañeros de estudios e incluso profesores de su universidad anterior, a los que normalmente seguía una parada para tomar unas copas.

La camaradería y el respeto mutuo mostrados durante los debates entre bandos opuestos me resultaban desconocidos. Lamentablemente, no podría afirmar haber sido testigo del mismo nivel de interacción a mi alrededor.

Al escuchar esto, me di cuenta de la importancia de superar nuestras emociones más agresivas, aunque sea temporalmente, para facilitar conversaciones genuinas con quienes tienen puntos de vista opuestos.

Al concluir mi reflexión sobre la importancia de abrazar el diálogo en Durham (y, de hecho, en todas partes), tengo un último pensamiento que transmitir: si la pasión y la frustración son reacciones naturales cuando se enfrentan puntos de vista opuestos, expresar estas emociones de manera lógica y compasiva es esencial. De lo contrario, ¿cómo podemos esperar que otros interactúen con nuestra perspectiva o la consideren, y mucho menos aprendan de ella? Esforcémonos por abordar las conversaciones con empatía y comprensión, reconociendo el valor del discurso respetuoso para fomentar la unidad y el respeto mutuo dentro de nuestras comunidades.

Translation by Lesley Gonzalez